身体に近い単位は、道具がなくても使える
尺の祖先は手を広げた長さなど身体寸法と結びついていました。身体は人によって違うため精密な標準には向きませんが、暮らしの中で大きさを伝えるには便利です。寸、尺、丈の十進関係も計算を助けました。
中国から伝わった尺度は時代や用途によって長さが変わり、明治期に曲尺の1尺がメートルとの関係で定められました。現在の換算では1尺を10/33メートル、約30.303cmとします。
建物は単位の形を記憶する
柱の間隔に使われた「間」は、畳や建具の寸法と結びつきました。ただし京間、江戸間、団地間など地域・時代で畳寸法は同じではありません。「何畳」は面積の感覚を伝えますが、常に同じ平方メートル数ではないのです。
尺貫法による取引は原則としてメートル法へ移りましたが、大工道具の曲尺、着物、和室などには設計のモジュールとして残っています。
単位を変えると、物の区切り方も変わる
単位は後から寸法へ貼るラベルではありません。材料の規格、道具の目盛り、部屋の比率まで形作ります。古い単位の痕跡を探すと、数字の背後にある生活設計が見えてきます。